一架RQ-7B“影子”無人機正在進行起飛前準備。圖片來源 美國陸軍過去20多年間，美軍無人駕駛飛機的蹤跡遍布世界各地。不斷積累實戰(zhàn)經(jīng)驗的同時，美軍的無人機部隊變得愈發(fā)臃腫，高漲的人力和后勤成本與無人化作戰(zhàn)的初衷背道而馳。為了在和其他軍事大國的競爭中搶占先機，美軍正在尋求“以更少的人員，在更多的地點，更輕松地駕馭無人機”。外媒據(jù)此指出，美軍試圖推動無人機部隊向“輕量化”轉(zhuǎn)型。10月中旬，在美國陸軍協(xié)會年度會議上，美國陸軍“航空卓越中心”司令邁克爾·麥柯里少將應“防務新聞”網(wǎng)站之邀發(fā)表主題講話稱：“我們必須實現(xiàn)無人機部隊的‘無人化’。”他解釋說，這不意味著裁減相關(guān)人員，而是“希望他們更高效地利用自動化系統(tǒng)收集的數(shù)據(jù)，而不是整天忙著駕駛拖車、為無人機清理跑道”。以美軍的MQ-1C“灰鷹”為例。這款無人機出動一次平均需要135人支持，包括地面操作人員和后方保障人員。“防務新聞”指出，最早的無人機主要用于偵察，后來逐漸追加了空對地導彈等精確制導武器。隨著系統(tǒng)和任務日趨復雜，越來越多的無人機像有人駕駛飛機一樣從標準跑道上起飛，需要許多控制員和后勤人員，密切關(guān)注飛行狀態(tài)、天氣和敵情，在無人機返航后篩選它們收集到的海量數(shù)據(jù)。美軍意識到，巨大的人力資源消耗背后是安全挑戰(zhàn)。這么多人聚集在同一個地點，容易成為對手打擊的目標，也讓美軍的人手短缺問題顯得格外突出。按照美國《軍事時報》的說法，2022年，美國陸軍實際招募的人數(shù)比計劃少了1.5萬人，“遭遇了史上最具挑戰(zhàn)性的征兵年”。為加快轉(zhuǎn)型，美軍希望未來的無人機部隊擁有更強的適應能力。在硬件層面，設(shè)想中的新一代無人機可以在任何地方垂直起降，不需要跑道和復雜設(shè)備支持。理想狀態(tài)下，美軍可以在敵人不知曉的隱蔽地點操控無人機，或者在接到通知后立即讓飛機降落。和載人戰(zhàn)機的飛行員不同，無人機操作員通常在原地不動，因此可以適當簡化控制界面。設(shè)想中的通用控制界面允許操作員在未經(jīng)訓練的情況下在不同機型之間切換，進一步減少人力資源占用。在無人機部隊轉(zhuǎn)型過程中，老舊型號仍有用武之地。美國陸軍航空項目代理執(zhí)行官羅德尼·戴維斯在美國陸軍協(xié)會年會上表示，“如果老式平臺具備競爭力，我們可以對它們進行升級。”他說，RQ-7B“影子”無人機服役了20多年，軍方正在考慮開發(fā)“影子”的換代產(chǎn)品，但通過持續(xù)的技術(shù)改進，仍然可以確保現(xiàn)役機型的能力與主流水準保持一致。